南海舰队是在中南军区海军的基础上建立的。1952年第44军的作战师并入第54军后，44军军部组成中南军区海军。后改名为南海舰队，倚托湛江优良港口优势于区位，大本营驻扎于湛江。1988年以后海军开始重视南海舰队大型舰艇部署。目前，南海舰队的海上综合作战能力已超过南海周边的任何一个国家的海军。只要祖国一声令下，南海舰队就可以去攻礁夺岛，收复南海的每一寸属于中国的领土。 南海舰队的防务范围是广东省南澳岛以南直达曾母暗沙的广阔南中国海水域，地理上包括北部湾以及东沙、西沙、中沙、南沙群岛等中国的岛屿和海洋领土。

      南海舰队是三大舰队中防御海区面积最大的舰队。南海舰队的主要任务是保卫华南沿海及海南岛的安全，守卫西沙、南沙等我国在南中国海拥有的岛屿，对与我有领土纠纷的东南亚国家实施海上威慑，必要时收回被占据的岛礁和岛屿，维护我国的海上权益。香港澳门回归以后，保护两地的海域安全，特别是香港及珠江三角洲各港口海上航道的畅通，是南海舰队的重要任务。南海海域领土纷争的复杂性，使肩负守护之责的南海舰队必须在复杂多变的国际环境中，以军事实力为国家的政治、外交斗争提供后盾，使值几百亿的装备获得国家利益的最大产出。

       为了防止我国军事解决台湾时美国第7舰队的牵制和干预，军委赋予南海舰队阻击美航母战斗群从台湾南侧巴士海峡进入台湾海峡，并配合东海舰队对台湾南部高雄、左营等港口的封锁，为第42集团军的登陆作战提供运载舰艇和海上掩护。